Mancebo prend la 2ième place à la première étape du Tour de Californie | L’enthousiasme et l’impatience étaient palpables à l’arrivée de l’équipe 5-Hour Energy présentée par Kenda au départ de la première étape du Tour Amgen de Californie. De nombreux coureurs y vivaient leur baptême de course et tous semblaient gonflés à bloc afin d’honorer la confiance de leurs commanditaires, de leurs partisans et des organisateurs du tour.

Notre stratégie de course consistait à positionner un des membres de 5-Hour Energy dans une échappée de quatre coureurs ou plus. Nous voulions rouler avec dynamisme en fin de course pour donner une chance à Paco de remporter une victoire d’étape ou de distancer ses plus proches concurrents au classement général.

Déjà au quatrième kilomètre, la radio-tour a annoncé la première échappée constituée d’un groupe de trois : Marsch Cooper (Optum), Zak Dempster (NetApp) et notre coureur, Jim Stemper (5-Hour Energy). Carter Jones (Bissel) a réussi à rejoindre le trio, qui est passé à quatuor. En raison de la chaleur, les cyclistes ont dû être ravitaillés tôt, tant et si bien qu’après que le peloton a pu mettre la main sur de nouvelles bouteilles, l’avance de l’échappé avait déjà gonflé à 11 minutes.

Lors des deux premières montées de la journée, Dempster et Jones ont chacun reçu le maximum de points KOM (King of the Mountain). Mais l’Australien Dempster a eu tôt fait de payer pour ses efforts, n’arrivant plus à suivre le rythme imposé par l’échappée. À part notre équipe chargée de la poursuite des meneurs, on retrouvait aussi le favori de la course Peter Sagan (Cannondale). L’écart entre le peloton et l’échappée se réduisait lentement, mais sûrement.

À l’avant, Cooper a lui aussi été largué. Jones et Stemper faisaient donc cavalier seul, eux qui ont dû redoubler d’intelligence et d’efforts pour garder le rythme. À la radio-tour, on annonçait que d’autres équipes Pro Tour se relayaient au contrôle de la course. Pendant ce temps, le personnel de l’équipe 5-Hour s’affairait à hydrater les coureurs et à les garder au frais. En effet, le tableau d’affichage de notre superbe Toyota Venza indiquait 104 °F (40 °C). Cette chaleur extrême a contraint nos coureurs à boire plus de 150 bouteilles d’eau. Nous avons même dû arrêter au dépanneur pour en racheter.

Jones a de nouveau reçu le maximum de points au sommet de Cole Grade. L’écart entre l’échappée et le peloton n’était que de 4 minutes, 30 secondes avec 30 km à faire. L’équipe NetApp a pris en charge la poursuite, réussissant à rétrécir l’écart pendant que nous suivions le développement de la course à bord de notre véhicule. Paco, Max Jenkins et Nate English s’activaient à l’avant, tout juste derrière l’équipe de poursuite. Il faisait bon de voir le capitaine de l’équipe en bonne forme, prêt à prendre la relève si Jim avait une défaillance.

Les deux meneurs s’accrochaient tant bien que mal à leur avance jusqu’à ce qu’ils soient rattrapés, à 5 km de l’arrivée. Quelques attaques ont été lancées, mais c’est Lieuwe Vestra (Vacansoleil) qui allait se démarquer avec 4 km à faire. Après quelques tentatives infructueuses, l’Espagnol Francisco Mancebo (5-Hour Energy) a finalement réussi à rattraper le Néerlandais à 3 km de l’arrivée. Le duo a travaillé de concert afin de fixer son avance à neuf secondes avant d’attaquer le dernier kilomètre.

Westra a finalement remporté la victoire d’étape devant Paco. Néanmoins, l’équipe 5-Hour Energy a connu des débuts étincelants : une deuxième position d’étape pour Mancebo; un maillot du coureur le plus courageux pour Jim Stemper; une première position au classement général par équipe. Espérons que nous continuerons sur cette lancée tout au long du Tour de Californie.